３．お帰りのキスを強要する旦那様（ニセ）。　その３

「玄関先でこんなに笑ったのも、中松の怒り出しそうな顔を見たのも、正直これが初めてだ。あいつはいつだって涼しい顔をしていて、感情を滅多に表に出さないからな。だが、今の様子を見ていれば一目瞭然。伊織には随分と手を焼いているのが、よくわかる」

　一矢はそう言って、ふっと優しい微笑みを浮かべた。

　細く切れ長の目がほんの少し細められ、整った顔立ちに柔らかい光が差し込んだように見えた――まるで初夏の風のような、爽やかで心地よい笑顔。

　思えば私たちは長い付き合いだけれど、こんな穏やかな表情を一矢が見せるのは稀だった。いつも気難しい顔をしていることが多いから。

　それは彼の取り巻く環境のせいだってわかっている。素直に笑ったり喜んだりできなかったから、一矢はめちゃくちゃにひねくれてしまった。

「うん、いいな。……悪くない」

　唐突に一矢が私をまっすぐに見つめ、ぽつりと呟いた。

「えっ？　な、なにが……？　あっ、もしかしてこの服のこと……？　その……鬼、じゃなくて中松が用意してくれたの。私、こういうお嬢様みたいなワンピースは初めてで、ちょっと落ち着かないけど……でも、サイズがぴったりだったから、自分でも驚いてるの」

　慌てて言い訳のように口にすると、一矢の表情がふっと翳った。

「伊織。……主人が帰ってきたばかりだというのに、ほかの男の話をするのは控えた方がいい」

「ほかの男って……中松のこともダメなの？」

「当然。不愉快だ」

　ピシャリと断言されて、私は思わず背筋を伸ばし直す。

　一矢が「不愉快だ」とはっきり言葉にする時、それはほんとうに“嫌だ”というサイン。幼い頃から一緒に育ったからこそ、私は彼の癖や言い回し、考え方の癖までも熟知しているつもりだ。でも――そんな私でも、わからないのがひとつだけある。

　一矢の「気持ち」だけは、どうしても読めない。

　私のことを、彼がどう思っているのか。それが、怖くて聞けない。

　たぶん彼は私のことなんて、幼馴染の友達としか思っていないはず。

　彼の周囲には、上流階級の美しい令嬢たちがたくさんいる。パーティーや社交の場で知り合う人々も、きっと華やかで洗練されている。

　汗まみれでキッチンに立ち、洋食屋で働く私なんて敵うはずもない。

　だから私は未だに一矢に「好き」と言えない。

　振られるのが怖くて、気持ちを打ち明ける勇気が持てない。

　だからこそ、この“ニセ嫁修行”だけは、全力で取り組みたい。一矢との恋が叶わなかったとしても、自分の気持ちにきちんとけじめをつけたい。

　今ここで逃げたら、きっと一生後悔すると思うから。

　せめて、最後まで真剣に努力して――後悔のないようにしたい。

「……そう素直に謝られると、少し困ってしまうな」

　一矢は少しだけ困ったように眉を下げて、視線を逸らした。けれどすぐに、真顔に戻って続ける。「とはいえ、不愉快な気持ちになったのは事実だ。だから、罰を与える」

「えっ……罰！？」

　一体この“ニセの旦那様”は、今度はどんな無茶なことを言い出すのか――不安がよぎる。

「夫婦というもの、夫が帰宅したときには、妻の方からキスで迎えるものだと聞いたことがある。伊織、お前も――私にキスをしろ」

「えっ…えぇえぇっっ！？」

　声が裏返った。令嬢らしからぬ、素の、完全な地声で叫んでしまった。

　一矢にキス――そんなの、嬉しいに決まってる。ずっと夢見てきた。だけど……だけど、中松がすぐ隣にいるこの状況でするの！？

　しかも、私は人生でまだ一度も誰ともキスをしたことがないのに！！

　――ああ、神様。お願い。

　これが夢なら、どうか……覚めないで……！